Маленький белый медвежонок Ник бродил по бескрайним снежным просторам. Он отошёл от берлоги дальше, чем обычно, увлёкшись следами арктического зайца. Солнце уже клонилось к горизонту, окрашивая снег в розовые и золотистые оттенки.

— Кажется, я заблудился, — пробормотал Ник, оглядываясь по сторонам. — Мама всегда говорила не уходить так далеко.

Вокруг простирались только снежные холмы и ледяные торосы. Ник попытался принюхаться, чтобы уловить запах дома, но холодный ветер путал все ароматы.

Вдруг он услышал странный звук — что-то среднее между шорохом и тихим стоном. Медвежонок насторожился и осторожно двинулся на звук. За большим сугробом он увидел удивительное зрелище.

Прекрасная белоснежная птица с огромными золотистыми глазами билась в странной блестящей сети. Её крылья были прижаты к телу, а одна лапа застряла в металлическом капкане.

— Кто ты? — спросил Ник, подходя ближе.

Птица перестала биться и внимательно посмотрела на медвежонка.

— Я Белла, полярная сова, — ответила она тихим, мелодичным голосом. — А ты, должно быть, медвежонок.

— Я Ник, — представился он. — Что с тобой случилось?

Сова печально взглянула на сеть и капкан.

— Люди, — коротко ответила она. — Они расставляют такие ловушки. Обычно я их замечаю, но сегодня я охотилась за леммингом и не заметила опасность. Теперь я не могу освободиться.

Ник осторожно подошёл ближе и осмотрел странное устройство. Он никогда раньше не видел ничего подобного, но инстинктивно чувствовал опасность.

— Больно? — спросил он, глядя на зажатую лапу совы.

— Да, — призналась Белла. — И я не могу лететь. Если не освобожусь до наступления ночи, лиса или песец найдут меня.

Ник задумался. Мама всегда учила его держаться подальше от человеческих вещей. Но он не мог оставить сову в беде.

— Я помогу тебе, — решительно сказал он. — Только скажи, что делать.

Белла внимательно посмотрела на медвежонка:

— Ты должен нажать на этот металлический рычаг, чтобы капкан раскрылся. Но будь осторожен, он может защёлкнуться снова и поймать твою лапу.

Ник кивнул и осторожно подошёл к капкану. Металл был холодным и пах странно — не как лёд или камень. Медвежонок аккуратно нажал на рычаг своей сильной лапой. Раздался щелчок, и челюсти капкана разжались.

Белла быстро вытащила лапу, но всё ещё оставалась запутанной в сети.

— Теперь нужно разорвать эту сеть, — сказала она. — Но мои когти не справляются с ней.

Ник осмотрел тонкие, но прочные нити.

— Я попробую, — сказал он и осторожно взял сеть зубами.

Его острые клыки легко разрезали странный материал. Через несколько минут Белла была свободна. Она расправила свои великолепные крылья и взмахнула ими, проверяя, всё ли в порядке.

— Спасибо тебе, храбрый Ник, — сказала сова, глядя на медвежонка с благодарностью. — Ты спас мне жизнь.

— Не за что, — смущённо ответил Ник. — Я просто не мог пройти мимо.

Белла заметила, как медвежонок беспокойно оглядывается по сторонам.

— Ты потерялся, верно? — спросила она.

Ник кивнул:

— Я следил за зайцем и не заметил, как ушёл слишком далеко от берлоги. Теперь не знаю, как вернуться.

— Я помогу тебе, — решительно сказала Белла. — Это меньшее, что я могу сделать в благодарность. С высоты я вижу всё вокруг на много километров. Но сначала давай найдём тебе что-нибудь поесть. Ты, должно быть, проголодался.

Ник действительно был голоден. Он весь день бродил по снегу и ничего не ел с самого утра.

— Подожди здесь, — сказала Белла и взлетела.

Её белые крылья бесшумно рассекали воздух. Она поднялась высоко в небо и стала кружить над заснеженной равниной. Ник с восхищением наблюдал за ней. Сова парила так легко и свободно, словно была частью неба.

Через несколько минут Белла спикировала вниз и скрылась за ледяным торосом. Когда она вернулась, в её когтях билась крупная серебристая рыба.

— Вот, — сказала она, опускаясь рядом с Ником и кладя рыбу перед ним. — Я нашла полынью недалеко отсюда. Эта рыба только что выпрыгнула на поверхность.

— Спасибо! — обрадовался Ник и с аппетитом принялся за еду.

Пока он ел, Белла рассказывала ему о северных землях, о далёких путешествиях и о звёздах, которые помогают ей находить дорогу в ночном небе.

— Я летаю очень далеко, — говорила она. — Иногда даже туда, где живут люди. Они странные создания. Строят большие берлоги из камня и дерева, ездят на громких машинах и ловят животных в такие ловушки, как та, в которую попала я.

— Зачем они это делают? — спросил Ник, дожёвывая рыбу.

— Некоторые для еды, другие ради меха или перьев, — вздохнула Белла. — А некоторые просто не понимают, что причиняют нам боль. Но есть среди них и хорошие. Те, кто защищает природу и помогает животным.

Когда Ник закончил есть, Белла взлетела и сделала несколько кругов над местностью.

— Я вижу твой дом, — сказала она, опускаясь обратно. — Это большая снежная берлога у подножия голубого ледника, верно?

— Да! — обрадовался Ник. — Это наша берлога! Но как мы туда доберёмся? Уже темнеет, и я не вижу дороги.

— Следуй за мной, — сказала Белла. — Я буду лететь низко и показывать путь.

Они отправились в путь. Белла летела впереди, иногда садясь на высокие сугробы, чтобы Ник мог её видеть. Медвежонок старательно шёл за ней, проваливаясь в глубокий снег и карабкаясь по ледяным склонам.

Когда совсем стемнело, на небе зажглись звёзды. Они были такими яркими, что освещали путь почти как солнце. А потом в небе заиграло северное сияние — зелёные и розовые ленты света танцевали над головой.

— Как красиво, — прошептал Ник, останавливаясь, чтобы полюбоваться.

— Это духи неба танцуют, — сказала Белла, садясь рядом с ним на снег. — Они радуются, когда видят доброту и дружбу.

Они продолжили путь, и вскоре Ник увидел знакомые очертания родной берлоги. Он радостно побежал вперёд, но потом остановился и обернулся к сове.

— Спасибо тебе, Белла, — искренне сказал он. — Без тебя я бы не нашёл дорогу домой.

— А без тебя я бы не смогла взлететь снова, — ответила сова. — Мы помогли друг другу, как и должны поступать все жители севера.

— Ты прилетишь ещё? — с надеждой спросил Ник. — Расскажешь мне о своих путешествиях?

— Обязательно, — пообещала Белла. — Когда увидишь белую сову, кружащую над твоей берлогой, знай — это я пришла навестить друга.

Она расправила крылья, готовясь взлететь, но вдруг наклонилась и легко коснулась клювом лба медвежонка.

— Ты храбрый и добрый, Ник. Никогда не теряй этих качеств.

С этими словами Белла взмыла в ночное небо. Её белые крылья на мгновение засеребрились в лучах северного сияния, а потом она растворилась в темноте.

Ник смотрел ей вслед, пока она не исчезла, а потом побежал к берлоге, где его ждал тёплый дом и новые приключения.

С тех пор, когда над снежными просторами Арктики кружит белоснежная сова, маленький медвежонок Ник выходит из берлоги и машет ей лапой. А она в ответ делает круг почёта и иногда приносит серебристую рыбу — подарок верному другу, который однажды спас ей жизнь.